LA CUENTA DE MARGEN (MARGIN ACCOUNT)

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Invertir usando la cuenta de margen, consiste en usar dinero prestado por el broker para comprar acciones, utilizando las mismas acciones como respaldo o garantía del préstamo. El inversor generalmente usa el margen para incrementar su capacidad de compra y así tener mas acciones sin tener que pagar la totalidad de ellas. Si bien se consigue un excelente apalancamiento financiero, ambién se incrementa el potencial de eventuales pérdidas frente a una baja importante del precio de las acciones.

Entendiendo como funciona el Margen
Supongamos por ejemplo que se compran acciones por $100 y el precio sube a $150. Si las acciones fueron compradas en su totalidad con efectivo el retorno de la inversión ha sido el 50%. Pero si la compra se realiza con margen, pagando en efectivo $50 y tomando prestado del broker $50, el retorno sobre mi inversión es del 100%, ya que invertí $50 y mi utilidad al subir las acciones es $50. Naturalmente, que todavía le debo al broker $50 más los intereses, pero esta cifra está respaldada por el valor de las acciones.

El inconveniente de usar la cuenta de margen consiste en que si el precio de las acciones baja, las pérdidas pueden ser catastróficas. Supongamos que la acción comprada a $100, baja a $50. Si la compra fue realizada totalmente en efectivo, existe una pérdida del 50% del total invertido. Pero si la operación fue hecha con la cuenta de margen, se ha perdido el 100% de la inversión y, además, se deben los intereses originados por el crédito.

En mercados muy volátiles ocurre que a los inversores que han hecho un depósito inicial para comprar en margen, se les solicite aumentar su efectivo si el precio de sus acciones baja. Además, el broker tiene el derecho de vender las acciones compradas en margen para recuperar su préstamo si el precio de estas baja más allá de un valor seguro, sin necesidad de notificación alguna y aún a costa de pérdida por parte del inversor. Si el broker se ve obligado a vender las acciones en estas condiciones, el inversor habrá perdido entonces el chance de recuperar sus pérdidas si las acciones volvieran a subir.

Reconociendo los Riesgos
La cuenta de margen puede ser muy riesgosa y no es conveniente para el inversor novicio. Antes de abrir una cuenta de margen se debería tener una comprensión cabal de lo siguiente:

-Se puede perder más dinero del invertido
-Puede ser requerido el depósito de más efectivo o acciones, para respaldar las pérdidas ocasionadas por una baja del mercado
-Puede ser forzado a vender parte o todas las acciones si la baja de éstas ocasiona un decremento del respaldo mínimo requerido en margen por el broker
-El broker puede vender parte o todas las acciones sin consultar al inversor, para recuperar el dinero prestado, si el precio de las acciones baja en forma drástica
-Conociendo como funciona el procedimiento y lo que ocurre si baja el precio de las acciones compradas, permite usar la cuenta de margen razonablemente. Hay que, además, tomar en cuenta el interés cobrado por el broker cuando presta el dinero para la compra en margen, a los efectos de ver como incide en el retorno global de la inversión.

Leyendo el Contrato de Margen

Para abrir una cuenta de margen, se debe firmar un contrato. Este contrato puede ser parte del contrato inicial de apertura de la cuenta o puede ser un contrato separado. El contrato de margen establece que el inversor deberá atenerse a las reglas de la Reserva Federal, del NYSE, del NASD, del SEC y naturalmente a las reglas internas del propio broker. Como ocurre con cualquier préstamo, el contrato de margen explica los términos y las condiciones de la cuenta de margen. El contrato describe como se calculan los intereses, en que forma se es responsable de pagar el préstamo y como las acciones o valores comprados se constituyen en garantía del préstamo concedido. Puede incluirse, aunque no siempre, la obligación por parte del broker de avisar antes de vender acciones para recuperar el dinero prestado.

Antes de operar, margen mínimo
Antes de operar en margen, el NYSE y el NASD por ejemplo, requieren que sea depositado en la cuenta con el broker un mínimo de $2.000 o el 100% de la compra si fuera superior. Esto es conocido como el "minimum margin". Algunos brokers requieren un depósito superior al mínimo de $2.000.

Cantidad prestada, margen inicial
De acuerdo con las reglamentaciones, se puede acceder hasta al 50% del precio de compra de las acciones a ser adquiridas con la cuenta de margen. Esta cantidad es conocida como "initial margin" y pueden existir algunos brokers que sean más exigentes y soliciten una cantidad superior al 50%. También es importante saber que hay algunas acciones que no pueden ser compradas en margen, como por ejemplo las que tienen un precio muy bajo llamadas "penny stocks".

Cantidad necesaria luego de la compra, margen de mantenimiento
Después de comprar una acción con margen, el NYSE y el NASD requieren que sea mantenido un valor mínimo en la cuenta de margen. El valor de la cuenta de margen es el valor total de las acciones o valores menos la cantidad adeudada al broker. La reglamentación exige tener siempre, al menos el 25% del total del valor de mercado de las acciones en la cuenta de margen. Este 25% es lo que se llama el "maintenance requirement". En realidad, ocurre que la mayoría de los brokers tienen exigencias más altas para las cantidades de mantenimiento, típicamente entre el 30% y 40% y a veces la cifra puede aumentar dependiendo del tipo de acción comprada y de las condiciones particulares del mercado.

Veamos un ejemplo para aclarar el concepto. Supongamos que se han comprado $16.000 en acciones, con $8.000 prestados por el broker y $8.000 en efectivo. Si el valor de mercado baja a $12.000, el valor de la cuenta será 12.000 - 8.000 = 4.000. Si el broker tiene un 25% de mantenimiento de margen, se debe tener en la cuenta al menos 3.000 (el 25% de 12.000). En este caso, existe suficiente valor porque 4.000 es mayor a 3.000. Pero si el broker tuviera un mantenimiento del 40% la cuenta no alcanzaría el mínimo. Sería requerido tener 4.800 (el 40% de 12.000). El valor de la cuenta de 4.000 es inferior al requerimiento de 4.800. Como resultado el broker realizará el llamado "margin call", ya que el valor de la cuenta ha caído $800 por debajo del mínimo.

Cuando el valor de la cuenta cae por debajo del mínimo requerido, se produce el margin call, también llamado House Call o Maintenance Call. Entonces el inversor tiene un plazo perentorio para depositar el importe en efectivo o en valores, de lo contrario el broker venderá acciones hasta llegar al mínimo de mantenimiento. Siempre hay que tomar en cuenta que el broker no está siempre obligado a realizar el margin call o avisarle que la cuenta está por debajo del mínimo requerido. El broker podría vender las acciones en cualquier momento y sin aviso previo para cumplir con los mínimos. En la mayoría de los contratos de margen se establece que las acciones pueden ser vendidas inmediatamente que aparece la diferencia, sin esperar a que el inversor solucione el problema, aún cuando el broker ofrece el servicio de realizar el margin call.

Conclusiones
La cuenta de margen es una herramienta valiosa para el inversor, pero usada con mesura y sentido común. En general no es conveniente emplearla en un mercado notoriamente a la baja, y dentro de unas coordenadas relativamente estables no es recomendable usar más de un 25% del valor del portafolio para compras en margen.